Quando Jesus viu em derredor milhares de homens que precisavam de instrução religiosa, e apenas um grupinho de apóstolos para os ensinar, comparou aquele mundo de almas a um campo coberto de trigo, e os seus discípulos com uma dúzia de trabalhadores, que não podiam dar conta do serviço.
Ia Jesus percorrendo todas as cidades e aldeias, ensinando nas sinagogas, pregando o Evangelho do reino e curando toda moléstia e enfermidade. À vista das turbas do povo sentia-se tomado de compaixão por elas, porque andavam entregues à miséria e ao abandono, como ovelhas sem pastor. Dizia então a seus discípulos: "A messe é grande; mas os operários são poucos. Rogai, pois, ao senhor da seara que mande operários à sua messe" (Mt. 9, 35-38).